Астронавт Джонс - Страница 20

Макс попробовал было заговорить с ним, но интеллектуальные способности существа оказались довольно ограниченными. Он, бесспорно, употреблял человеческие слова, понимал их значения, но его словарный запас был не богаче, чем у младенца.

Когда Макс попытался водворить его в клетку; последовало двадцать минут ожесточенной борьбы с ничейным результатом. Мистер Чипс прыгал по клеткам, вызывая истерику у кошек. Когда же, наконец, он позволил себя поймать, то по-прежнему сопротивлялся новому заключению, с рыданиями цепляясь за Макса. Все кончилось тем, что он уснул на руках, словно ребенок.

Это была ошибка. С тех пор Максу не разрешалось покидать отсека раньше, чем он укачает существо на руках.

«Мисс Кобурн», обозначенная на табличке, как владелица Мистера Чипса, по-меньшей мере, удивляла Макса. Все владельцы кошек и собак регулярно наведывались к своим подопечным, но Мистера Чипса никто не посещал. Мисс Кобурн он представлял себе угрюмой старой девой с вытянутым лошадиным лицом. По мере того как он все больше привязывался к Мистеру Чипсу, его воображение делало образ мисс Кобурн все менее привлекательным.

«Асгард» находился в полете уже больше недели, и всего несколько дней отделяли их от первого пространственного перехода, когда Максу представилась возможность сравнить вымышленный образ с реальным. В тот момент он чистил ясли, а Мистер Чипс сидел у него на плече и так и сыпал советами. В этот момент Макс услышал:

– Мистер Чипс! Чипси! Где ты!

Существо привстало и повернуло голову. В это время в дверях появилась молодая особа.

Заверещав: «Элли!», Мистер Чипс прыгнул к ней на руки. Пока они прижимались друг к другу, у Макса было время осмотреть посетительницу. Шестнадцать лет, решил он, шестнадцать или семнадцать.

Особа сердито посмотрела на него.

– Что вы делали с Чипси? Отвечайте!

Макс был взбешен.

– Ничего, – бросил он, – если позволите, мэм, я продолжу работу. Отвернувшись, он склонился над щеткой. Схватив его за руку, она

закричала:

– Отвечайте! Или... я пожалуюсь капитану!

Макс досчитал до десяти, и затем для верности припомнил первую дюжину семизначных натуральных логарифмов.

– Это ваше право, мэм, – сказал он, излучая спокойствие. – Но вначале ответьте: кто вы такая и что делаете здесь? Этот отсек – мое рабочее место, и я в ответе за животных как представитель капитана.

Особа явно смутилась.

– Ведь я Элдрет Кобурн, – выпалила она, как-будто весь мир должен был знать ее лицо.

– И что вы делаете здесь?

– Я пришла к Мистеру Чипсу... конечно!

– Отлично, мэм. Вы можете посещать вашего воспитанника регулярно, разумных пределах, конечно. Но не вздумайте тревожить или кормить остальных животных.

– Макс, – объявил Мистер Чипс, – Макс!

Мисс Кобурн вновь смутилась.

– Это ваше имя?

– Да, мэм. Макс Джонс. Полагаю, что он пытается представить меня.

– Макс, – четко повторило существо. – Элли.

– Кажется, вы подружились. Похоже, я опять выступила не в свою очередь.

– Ничего не произошло, мэм.

– Но я была очень грубой. Простите, у меня всегда так. Но я испугалась, когда увидела клетку пустой, и подумала, что потеряла Чипси.

– Конечно, – улыбнулся Макс. – Я не виню вас.

– Чипс назвал вас Максом. Можно и мне звать вас так?

– Почему бы и нет? Это мое имя.

– Зовите меня Элдрет, Макс. Или Элли.

– Думаю, мне лучше уйти, – произнесла девушка, когда Макс закончил с уборкой. – Иначе они начнут искать меня.

– М-м... Мисс Элдрет...

– Элли.

– Может быть, это не мое дело, но почему ты так долго не заходила сюда? Этот маленький приятель был так одинок.

– Не он, а она. Мистер Чипс – девочка. Это была ошибка, что довольно объяснимо. А когда все выяснилось, она уже привыкла к имени.

– Мистер Чипс – девочка, – повторило существо. – Сладкое, Элли?

– В следующий раз, милый.

– Но ты не ответила на мой вопрос.

– Я была в таком состоянии, что мне хотелось кусаться. Они не разрешили бы мне.

– Кто они? Твои родственники?

– О, нет! Капитан и мистер Дюмон. Видишь ли, на борт меня принесли на носилках. Лихорадка вследствие пищевого отравления. Ничего страшного, но они держали меня в постели пока врач не разрешил мне вставать. Миссис Дюмон сказала, что мне не следует спускаться ниже палубы "С". Она убеждала, что это может повредить мне. Поэтому я была вынуждена ускользнуть от них. Вероятно, меня уже ищут, так что я, пожалуй, побегу.

Но это не входило в планы Чипса; щенок прицепился к ней и зарыдал, прерываясь лишь для того, чтобы вытереть слезы своими маленькими кулачками.

Это привело Макса в смятение.

– Думаю, я смогу успокоить его... ее. Я имею в виду Мистера Чипса. У меня уже есть определенный опыт.

Элдрет появилась на следующий день под надзором миссис Дюмон. С миссис Дюмон Макс был предельно вежлив, а к Элдрет обращался «мисс Кобурн». Через день Элли пришла одна. Макс удивленно поднял брови:

– А где твой провожатый?

Элдрет хихикнула.

– Миссис Дюмон переговорила со своим мужем, а тот обратился к твоему боссу, тому толстяку. Они пришли к выводу, что ты, несомненно, достойный маленький джентльмен, вполне безобидный. Как тебе это понравится?

– Ну да, ведь я убийца-садист. Сейчас у меня отпуск.

– Прелестно. А что у тебя за штуки?

«Штукой» оказались трехмерные шахматы. Макс играл в них еще с дядей; все астронавты увлекались этой игрой. Свой экземпляр он купил в корабельном магазине, употребив на это свои чаевые. Это была дешевая модель, в ней не было дистанционного управления, а фигуры были получены литьем, а не вырезаны вручную.